Nebulosa da Gaivota Mostra as Cores Vivas de uma Maternidade Estelar
Uma espetacular nuvem de gás e poeira a milhares de anos-luz da Terra onde novas estrelas continuam a nascer.
Maternidade Estelar
Esta nova imagem obtida no Observatório de La Silla do ESO mostra parte de uma maternidade estelar conhecida como a Nebulosa da Gaivota.
Esta nuvem de gás, cujo nome formal é Sharpless 2-292, parece ter a forma de uma cabeça de gaivota e brilha intensamente devido à radiação muito energética emitida por uma estrela jovem muito quente situada em seu centro.
As nebulosas encontram-se entre os objetos visualmente mais impressionantes do céu noturno. São nuvens interestelares de poeira, moléculas, hidrogênio, hélio e outros gases ionizados onde novas estrelas estão nascendo.
Embora estas nebulosas apresentem diferentes formas e cores, muitas compartilham uma característica comum: quando observadas pela primeira vez, as suas formas estranhas e evocativas soltam a imaginação dos astrônomos, que lhes dão nomes curiosos. Esta região de formação estelar, a qual se deu o nome de Nebulosa da Gaivota, não é exceção.
A Anatomia do Pássaro Cósmico
Esta imagem detalhada mostra apenas a parte da cabeça da Nebulosa da Gaivota. Trata-se de uma fração de uma estrutura muito maior conhecida formalmente como IC 2177, que abre suas asas com uma extensão de mais de 100 anos-luz, simulando uma gaivota em pleno voo.
Esta nuvem de gás e poeira situa-se a cerca de 3.700 anos-luz da Terra. A Nebulosa da Gaivota ergue-se na fronteira entre as constelações do Unicórnio e do Cão Maior, próximo de Sirius, a estrela mais brilhante do céu noturno — embora a nebulosa esteja a mais de quatro centenas de vezes mais distante do que ela.
O complexo que forma a cabeça da gaivota brilha intensamente devido à forte radiação ultravioleta emitida principalmente por uma estrela brilhante e jovem — HD 53367 — visível no centro da imagem, que pode ser interpretada como o "olho" da gaivota.
A HD 53367 possui vinte vezes a massa do nosso Sol e está classificada como uma estrela tipo B com linhas proeminentes de emissão de hidrogênio. Ela conta ainda com uma companheira de cinco massas solares em órbita extremamente elíptica.
Hidrogênio Cósmico e Nomenclaturas
A radiação emitida pelas estrelas jovens faz com que o hidrogênio gasoso circundante se transforme numa região HII, brilhando em um vermelho vivo. As regiões HII são formadas por hidrogênio ionizado, onde elétrons e prótons se recombinam e liberam energia em comprimentos de onda bem definidos (como a transição H-alfa).
A radiação das estrelas azuis-esbranquiçadas também é dispersada pelas pequenas partículas de poeira da nebulosa, criando um nevoeiro azul contrastante em várias partes da estrutura.
Embora um pequeno nódulo brilhante tenha sido observado por William Herschel em 1785, a grande revelação fotográfica veio um século mais tarde. Para os cientistas, o objeto atende por múltiplos códigos: Sh 2-292 (catálogo Sharpless de 1959), RCW 2 e Gum 1.
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